Anche nei Paesi occidentali come l'Italia, nonostante l'apparente progresso e benessere, un numero significativo di bambini e adolescenti vive in condizioni di povertà economica, sociale, educativa. Una marginalizzazione ed esclusione sociale che rappresenta anche un determinante biologico e neuropsicologico capace di compromettere la loro salute futura. Oggi è noto che l'ambiente in cui vive e cresce il bambino, inteso come alimentazione, inquinamento e tossicità ambientale, infezioni cui va incontro, stili di vita, qualità delle relazioni umane, stress, incide sul suo stato di salute e malattia sia nell'immediato che in prospettiva della vita futura, attraverso l'epigenetica, ossia la capacità delle influenze ambientali di modificare l'espressione dei nostri geni, lasciando un'impronta nel cervello e nel corpo. I rischi del vivere in aree a rischio di deprivazione sociale e ambientale per bambini e adolescenti si possono sintetizzare in alcune aree:
1. Malnutrizione e disturbi metabolici: la carenza di nutrienti essenziali per la crescita e lo sviluppo o una dieta squilibrata per alta densità calorica e bassa qualità nutrizionale come nel caso della dieta di tipo "occidentale" ricca di grassi saturi e trans, zuccheri raffinati, cibi ultra-processati, può causare: disturbi della crescita, deficit cognitivi e alterazioni della salute mentale, sovrappeso e obesità infantile, anemia da deficit di ferro, osteopenia da deficit di vitamina D e calcio, aumento del rischio di diabete tipo 2, ipertensione e dislipidemia già in adolescenza.
2. Sedentarietà: la crescente riduzione dell'attività motoria nelle nuove generazioni, più marcata nelle aree socialmente deprivate, per assenza di spazi sicuri e di possibilità economica di accesso allo sport, comporta: perdita precoce di massa muscolare, peggioramento della capacità respiratoria, disfunzioni posturali, incremento del rischio cardiovascolare a lungo termine, conseguenze psicologiche come maggior rischio di depressione e isolamento sociale.
3. Disturbi della sfera neuropsichiatrica: instabilità familiare, stress cronico, discriminazione, violenza domestica e ambientale possono aumentare il rischio di sviluppare depressione, ansia, disturbi del comportamento, condotte anti-sociali, disturbo da stress post-traumatico (es. nei minori migranti o esposti a violenza), autolesionismo e suicidarietà. È documentato un aumento del 40–60% di diagnosi psichiatriche nei giovani a basso reddito rispetto ai coetanei benestanti.
4. Deprivazione cognitiva e scarso rendimento scolastico: basso capitale culturale familiare, mancanza di stimoli cognitivi nell'ambiente di crescita, assenteismo scolastico, possono causare ritardo nel linguaggio e nell'apprendimento, difficoltà nella memoria e nell'attenzione, elevato tasso di abbandono scolastico, ignoranza, disoccupazione, maggiore esposizione a pregiudizi, stereotipi e cognizioni false e nocive.
5. Comportamenti a rischio: assenza di controllo genitoriale, modelli devianti o disfunzionali, stress cronico sono alla base del maggior rischio di consumo di alcol, tabacco, sostanze stupefacenti, condotte antisociali o criminali, iniziazione sessuale precoce e non protetta (gravidanze indesiderate, malattie sessualmente trasmissibili).
6. Rischi sanitari diretti: vivere in contesti abitativi sovraffollati, scarsa igiene, inquinamento indoor (es. fumo in casa, muffe), scarsa cultura delle vaccinazioni, insufficiente accesso ai servizi sanitari di prevenzione, comportano maggiore incidenza di infezioni e allergie, maggiore rischio di malattie croniche in età adulta, ridotta aspettativa di vita (gap fino a 5–10 anni rispetto ai coetanei agiati).
7. Discriminazione, stigma ed esclusione: i giovani appartenenti a minoranze etniche, culturali e/o sociali sono a maggior rischio di isolamento ed emarginazione sociale, bullismo, solitudine.
8. Digital divide e isolamento informativo: accesso limitato a dispositivi e competenze digitali può comportare esclusione da didattica digitale e da opportunità di conoscenza, istruzione e formazione.
Quali possibili interventi?
Possiamo riassumere gli interventi a favore di questi minori in 8 punti:
1. Garantire sicurezza alimentare e accesso a cibo sano, per contrastare malnutrizione, deficit di micronutrienti e obesità: offrire mense scolastiche con menu bilanciati, limitare a scuola l'accesso a bevande zuccherate e snack ultra-processati, programmi di educazione alimentare, distribuzione pasti a famiglie vulnerabili, buoni spesa mirati a prodotti freschi e sani.
2. Aumentare l'attività fisica: integrare l'attività fisica in orario scolastico, promuovere spazi sicuri e iniziative di accesso gratuito per esercizio fisico fuori dalla scuola.
3. Tutela del sonno: raccomandare e verificare che ci sia una buona igiene del sonno che è fondamentale per metabolismo, memoria e regolazione emotiva. Sono richieste 9–11 ore a 6–13 anni e 8–10 ore a 14–17 anni.
4. Riduzione dell'esposizione agli inquinanti ambientali: introdurre monitoraggio della qualità dell'aria locale; promuovere iniziative di gioco e permanenza all'aria aperta a contatto con la natura; sensibilizzare le famiglie ai pericoli del fumo e dell'inquinamento domestico.
5. Vaccinazioni e prevenzione infettiva: favorire educazione all'igiene, promuovere attivamente le vaccinazioni spesso evase nei contesti culturalmente e socialmente deprivati.
6. Supporto alla salute mentale: sorvegliare e intercettare precocemente presenza di deficit neurocognitivi, disturbi specifici dell'apprendimento, ansia, depressione, rischio suicidario, bullismo, anche attraverso formazione di genitori e insegnanti per riconoscere segnali di allarme.
7. Interventi educativi mirati e contrasto al digital divide: garantire accesso a istruzione di qualità, doposcuola gratuito, supporto nel recupero dell'apprendimento, formazione all'alfabetizzazione digitale per famiglie e studenti.
8. Prevenzione di rischio comportamentale e consumo di sostanze: programmi di prevenzione scolastica e comunitaria contro uso di tabacco/alcool/droghe, educazione alla sessualità responsabile, informazioni sulla sicurezza stradale e la prevenzione degli incidenti.
Investire sui minori a rischio di povertà ed esclusione non è beneficenza: è un impegno utile alla società. La povertà materiale, educativa e culturale nell'infanzia e adolescenza compromette irreversibilmente le capacità cognitive e socio-emotive dell'individuo: si perde potenziale umano per la società. Con danni anche economici: si è stimato che ogni euro non speso oggi in educazione, salute e supporto sociale ai minori si trasforma in 7-10 euro di costi futuri in termini di disoccupazione, assistenza, sanità, criminalità, perdita di capitale umano produttivo. Secondo l'economista James Heckman (Premio Nobel), gli investimenti precoci nei bambini vulnerabili hanno il valore più alto di qualsiasi politica pubblica. Le competenze sviluppate in infanzia generano adulti più produttivi, autonomi e innovativi. Inoltre, la povertà infantile alimenta fratture sociali, conflitti, instabilità e violenza. Un minore escluso oggi è un cittadino marginalizzato domani. Le disuguaglianze significano fallimento della democrazia.
