Le parole cartina e mappa vengono spesso usate come sinonimi. In realtà possiamo riscontrare delle differenze tra i due termini, dovute alla loro riproduzione più o meno estesa del globo terrestre e alla loro diversa scala di rappresentazione. Per mappa, si intende una rappresentazione semplificata dello spazio che mette in luce le eventuali relazioni tra i componenti (oggetti, regioni) di quello spazio. Le mappe vengono usate per rappresentare qualsiasi proprietà locale del globo oppure di qualsiasi altro spazio, anche concettuale e perfino mentale. Esistono diverse tipologie di mappe: mappa mentale, mappa di stoffa, pianta o planimetria, degli abissi ed infine mappa lunare. Se la scala di rappresentazione è nell'ordine di 1:2.000 oppure è riferita ad un ambiente urbano, la mappa prende il nome di pianta o planimetria.
Le cartine, invece, indicano la rappresentazione bidimensionale di un territorio, in modo ridotto, dettagliato e simbolico. Esistono diversi tipi di cartina a seconda delle forme, dell'estensione della regione che rappresentano e dello studio speciale per cui servono. Tra i differenti tipi di cartina annoveriamo: la carta geografica (con scala nell'ordine di 1:1.000.000, come i planisferi), la cartina corografica (in scala da 1:1.000.000 a 1:100.000, ad esempio le carte stradali) e la cartina topografica (con scala da 1:100.000 a 1:10.000, come le cartine turistiche o navali).
