Negli aerei la famosa scatola nera in realtà non è nera, ma è dipinta di un color arancione deciso, allo scopo di renderla più riconoscibile tra i rottami di un'incidente. All'origine i primi prototipi di scatola nera realizzati dall'inventore il chimico australiano David Warren (1925-2010), il cui padre morì in un incidente aereo, erano effettivamente di colore nero. Anche la forma che dal termine scatola potrebbe far pensare ad un rettangolo in effetti non corrisponde alla realtà perché queste sofisticate apparecchiature aere sono composte generalmente da una base di metallo a cui sono assicurati saldamente un parallelepipedo, che contiene i sistemi di alimentazione del sistema, e un cilindro, all'interno del quale sono contenuti i componenti per la registrazione delle informazioni a bordo.
Sono almeno due le scatole nere negli aerei, ognuna con uno scopo diverso. All'interno della prima è contenuto il flight data recorder, il cosiddetto registratore di volo, che registra le ultime 25 ore di funzionamento dei parametri di volo relativi alla velocità, quota, prua, posizione dell'aereo, accelerazioni, posizione dei comandi e altro. Mentre la seconda, il cockpit voice recorder, registra tutti i suoni presenti in cabina di pilotaggio per un periodo di tempo che può variare dall'ultima mezz'ora alle due ore precedenti l'eventuale incidente.
Alloggiate nel posto ritenuto più sicuro, cioè la coda dell'aereo, ogni scatola nera è lunga 80 cm e larga 25 e costa dai 30 ai 150.000 mila euro.
Sono rivestite da un metallo (acciaio o titanio in genere) in grado di resistere ad impatti di 3400 G e a temperature di almeno 1000 gradi celsius. Sono anche progettate per resistere all'acqua, fino a 6000 metri di profondità. Inoltre, nel caso finisca in acqua, per essere individuate più facilmente sono state dotate di un dispositivo che emette segnali a ultrasuoni. Il segnale, inviato ogni secondo, può essere rilevato utilizzando uno speciale microfono sottomarino. Il trasmettitore si attiva al contatto con l'acqua ed è alimentato da una batteria che mediamente dura un mese.
