La differenza più evidente tra questi due piatti, zuppa e minestra, consiste essenzialmente negli ingredienti che vengono utilizzati per la preparazione. Il termine zuppa deriva dal gotico suppa e sta ad indicare la fetta di pane che veniva messa nelle ciotole prima di versarvi il brodo. Nella zuppa non vengono mai aggiunti né riso né pasta e la pietanza viene accuratamente servita solamente con pezzetti di pane abbrustolito o crostini, dalle dimensioni più o meno grandi. Da qui, l'originale detto "Se non è zuppa, è pan bagnato" che trae sicuramente la sua origine proprio dal fatto che la zuppa è servita con fette di pane. La zuppa assume inoltre un aspetto più denso e consistente rispetto alla minestra e, grazie al suo alto valore nutrizionale, viene considerata una pietanza completa e ideale per un buon pasto.
Il termine minestra, invece, deriva da minestrone, ovvero amministrare, e di solito era abitualmente servita o "ministrata" dal capofamiglia. La minestra viene servita aggiungendo, oltre alle verdure, anche riso, pasta od orzo. La minestra ha una consistenza più liquida rispetto alla classica zuppa, presenta una quantità maggiore di brodo e viene solitamente consumata con maggiore frequenza nelle zone del Nord Italia come la Lombardia, il Veneto e l'Emilia Romagna. Ambedue, pur essendo definite cibi poveri, possono essere preparati con svariati ingredienti che rendono il piatto unico e prelibato.
