Perché gli occhi dei ritratti sembrano seguirci?

L'impressione di essere "seguiti" dallo sguardo di un dipinto o di una fotografia è un'illusione ottica che nasce da alcune caratteristiche dell'immagine che si sta guardando. Un'immagine bidimensionale è infatti uguale da qualunque punto la si osservi. Come risultato, un volto ritratto con lo sguardo fisso di fronte a sé ci apparirà identico da qualsiasi punto della stanza lo osserveremo. Il volto però appare tridimensionale alla nostra mente grazie alle tecniche pittoriche che danno volume alle figure e all'uso della prospettiva. È su questo stimolo contrastante, ossia un volto bidimensionale che appare tridimensionale, che la mente lavora: lo spettatore che si muove nella stanza avrà quindi l'impressione di essere seguito da uno sguardo reale. La sensazione di essere seguiti dallo sguardo non si verifica invece quando le figure sono dipinte senza profondità e appaiono immediatamente bidimensionali, come per esempio negli affreschi egizi o in quelli bizantini.